Uluslararası ilişkiler en geniş anlamıyla bağımsız politik birimler arasındaki ilişkileri ifade eder; bu bağımsız birimler milletlerdir. Burada söz konusu olan millet ortak kimliği, ortak mirası paylaşan ve aynı duygu atmosferinde yaşayan insanlar grubunu anlatır. Bunun için bir toprak ve hükümet gerekmeyebilir.
Bugün her devlet mutlaka bir millete (ya da kavme) dayanmaktadır. Bütün milletlerin (ya da kavimlerin) bir devleti olmayabilir, yani hakimiyetini kuramamış milletler (ya da kavimler) çoktur.
Burada devlet ile millet kavramları arasındaki münasebeti de kısaca belirtmek yararlı olabilir. Yukarıda her millet (ya da kavmin) devleti olmadığını belirtmiştik. Özellikle 20. asırdan önce bu böyleydi. Bugün sınırlan belirleyen, özellikle yüzyılımızda, kavimler ve etnik gruplardır. Bunun yanında çok millet ve çok kavimli devlet de sozkonusudur. Amerika Birleşik Devletleri, Sovyetler Birliği, Çin Halk Cumhuriyeti böyle çok milletli devlet örnekleridir. Yine etnik grublann sınırlarla ayrıldığı ve bölündüğü durumlar da vardır. Bir lalını ine göre günümüz devletlerinin % 90'ından fazlası çeşitli etnik gruplardan vatandaşlar barındırmaktadır. Aynı geçmişe sahip olmakla birlikte devlet düzeyinde farklılaşan halklar da vardır. ABD-Kanada, Avustralya-Yeni Zelanda'da durum budur.
Uluslararası ilişkiler, faaliyetleri ve durumları kendi dışındakiler! etkileyen ya da birbirini etkileyen aktörlerin ilişkileridir. Etkileşim karşılıklı bir etki doğurma demektir. Yani bir ilişki vuku bulmadan önce İki tarafın en azından varlığına ihtiyaç duyulur. Bu aktörlerin uluslararasında etkilediği ya da etkilendikleri faaliyetlerin tamamı uluslararası ilişkiler kapsamına alınabilir. Bu ilişkiler sadece milletler arasında resmi düzeyde değil bazan çok önemli kişiler tarafından da etkilenir. Uluslararası ilişkileri milletlerden ziyade bu alanda ondan daha geniş bir kavram olan aktörlerin etkileşimi olarak görmek mümkündür. Uluslararası organizasyonlar (Birleşmiş Milletler, NATO, Varşova Paktı gibi). Politik hareketler (Filistin Kurtuluş Örgütü, İrlanda
Cumhuriyeti Ordusu, Ulusal Hürriyet Cephesi). Çok uluslu şirketler (General Motor, Exxon, ITT ve daha niceleri). Özel kişiler (Jımmy Carter gibi) hepsi aktör durumundadır; bunların faaliyet ve görüşleri başkalarını etkilemektedir.
